悦来客栈的秋阳，透过雕花木窗，筛下斑驳的光影。林阳将那封家书小心翼翼地折好，塞进贴身的衣襟里，指尖触到粗糙的信纸，仿佛还能感受到家中姐姐的温度。

桌上那锭银子，被他用一块素色的布巾裹了又裹，沉甸甸的分量，压得他心口发沉。沈砚离去的背影，如同烙在眼底的印记，挥之不去。他知道，姐夫这一去，前路漫漫，关外的风霜，马匪的刀锋，还有总镖头话里话外的玄机，每一样都足以让人提心吊胆。

他起身走到院中，弯腰拾起一片枯黄的梧桐叶。叶片边缘已经卷了边，像是被岁月啃噬过的痕迹。客栈的伙计正拿着扫帚清扫落叶，见他站在一旁，笑着打了声招呼：“公子，今日天儿好，怎么不去街上逛逛？听说城东的城隍庙今儿有庙会，热闹得很呢。”

林阳勉强笑了笑，摇了摇头：“不了，我还有些书要读。”

伙计撇了撇嘴，嘟囔着走开了。在他看来，这个姓林的公子，未免太过迂腐。放着好好的庙会不去，偏要闷在屋里啃那些酸溜溜的书本，真是枉费了这京城的好风光。

林阳却不在意伙计的眼光，他转身回了屋，将门窗关得严严实实。案头之上，堆着厚厚的一摞书，有儒家经典，有史书策论，还有几本是李修文前日送来的，说是李大学士的私藏，让他好生研读。

他坐下翻开一卷《孟子》，目光却落在书页的空白处，脑子里乱糟糟的，全是沈砚临走前的叮嘱。不要轻易出门，不要招惹权贵，不要轻易许诺。这些话，像一道道枷锁，将他困在这小小的客栈里。

可他又怎能真的闭门不出？殿试在即，他需要熟悉京城的局势，需要知晓朝堂之上的风向。李大学士的橄榄枝，摆在眼前，接与不接，都是两难。

正思忖间，门外忽然传来一阵轻轻的叩门声。

林阳心中一紧，握紧了手中的书卷，沉声问道：“谁？”

“林公子，是我，李修文。”

门外传来的声音，温和儒雅，正是李修文。

林阳松了口气，起身去开门。门闩吱呀一声被拉开，门外站着的李修文，一身月白色的长衫，手里提着一个食盒，脸上带着和煦的笑容。

“李兄，”林阳侧身让他进来，“今日怎么有空过来？”

“听闻沈兄今日动身去了关外，特来看看你。”李修文迈步走进屋，将食盒放在桌上，打开盖子，里面是几样精致的点心，还有一壶温热的酒，“这是城南稻香村的点心，我想着你一人闷在屋里，怕是没什么胃口，特意给你带的。”

林阳心中微动，连忙道谢：“劳烦李兄费心了。”

“你我之间，何须言谢。”李修文摆摆手，目光扫过案头的书卷，笑道，“林兄果然是用功之人，这般时候，还在苦读。”

林阳苦笑着摇了摇头：“哪里是什么用功，不过是临阵磨枪，心里没底罢了。”

“林兄过谦了。”李修文斟了一杯酒，递给林阳，“以你的才学，殿试之上，定然能一鸣惊人。家父昨日还与我说起你，说你那几首诗，风骨极佳，颇有几分当年太白的风采。”

林阳接过酒杯，指尖微烫。他知道，李修文这话，是在替李大学士传话。那几首诗，不过是他一时兴起之作，没想到竟能入了李大学士的眼。

他抿了一口酒，酒液清冽，入喉回甘。“李大学士谬赞了，晚辈不过是班门弄斧，不值一提。”

“林兄何必妄自菲薄。”李修文放下酒壶，看着他，神色忽然变得郑重起来，“林兄，实不相瞒，家父今日唤不相瞒，家父今日唤我过去，是想问问你，关于依附之事，你考虑得如何了？”

林阳握着酒杯的手，微微一顿。该来的，终究还是来了。

他抬眸看向李修文，目光澄澈：“李兄，实不相瞒，晚辈感激李大学士的厚爱，只是……”他顿了顿，斟酌着词句，“晚辈出身微末，才疏学浅，怕是难当大任。再者，家姐自小拉扯我长大，常对我说，君子之交，贵在相知，而非依附。”