阿秀则手脚麻利地准备了山中用的干粮、水囊、驱虫药粉。阿木磨快了柴刀，检查了绳索。

次日凌晨，天尚未亮，林辰、犟爷便随阿木出发，前往野茶谷。苏老将一枚系着红绳的古旧铜钱交给林辰，道：“这是我年轻时在那株最老的茶王树下拾得，一直带在身边。若真有缘寻见，这铜钱或许能带来些老茶树的‘念想’。”

野茶谷位于深山之中，路径险僻。晨雾弥漫，林深苔滑。阿木在前引路，柴刀劈开拦路的藤蔓。林辰搀着腿伤初愈的犟爷，小心前行。犟爷此时却精神抖擞，鼻子贴着地面、草木，不住嗅探。

谷中茶树果然多而杂乱，高矮不一，叶形各异。阿木虽认得大致方向，但具体哪几株才是真正的百年老种，他也拿不准。

“我听苏爷爷说过，”阿木努力回忆，“老茶树树叶颜色较深，叶质厚实，叶背绒毛密而匀，香气沉静，与其他茶树的‘飘’香不同。但……这满山的树，看着都差不多啊。”

林辰也仔细辨认，他对植物特性有些了解，但具体到茶树细分，亦是外行。他看向犟爷。

犟爷早已开始工作。它在一丛丛茶树间穿梭，仔细嗅闻每一株的气息。它似乎能分辨出那些气息中微妙的“年龄感”与“底蕴”。遇到一些香气清浅浮躁的，它便摇摇头走开；遇到气息沉稳些的，它会多停留片刻。

但寻了快一个时辰，日头渐高，仍未找到符合苏老描述的、气息特别沉凝深厚的茶树。犟爷也有些焦躁，用蹄子刨着地上的腐殖土。

忽然，犟爷竖起耳朵，鼻头朝向左前方一处雾气特别浓郁的山洼方向，使劲吸了吸，眼中露出疑惑，随后是兴奋。它低嘶一声，示意林辰和阿木跟上。

那山洼被几块巨大山岩半围，入口狭窄，藤蔓密布，极不起眼。钻进山洼，里面竟别有洞天，空间不大，却异常幽静，光线透过高处的树冠，形成道道光柱。洼地中央，疏疏落落长着七八株茶树，形态虬结苍劲，与外界茶树迥然不同。

犟爷直奔其中最粗壮的一株。那茶树主干需两人合抱，树皮斑驳如龙鳞，枝叶并不茂密，叶片墨绿，在光线下泛着油润光泽。犟爷将鼻子凑近叶片，深深吸气，然后回头朝林辰用力点头，眼中满是肯定。

林辰也走近细看，叶形、叶质、绒毛，果然与苏老描述一致。他取出那枚系着红绳的铜钱，不知是否心理作用，感觉铜钱似乎微微发温。他将铜钱轻轻放在树下，心中默念苏老的托付。

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阿木激动道：“是了！定是这里！苏爷爷说的茶王树！我们快采些嫩叶！”

就在此时，山洼入口处传来脚步声和人语。

“……确定是这边？那老头子的铜钱气息最后消失在这方向。”一个略显阴柔的声音道。

“董师傅放心，我那‘寻踪鼠’对金属气味最是敏感，错不了。”另一个沙哑声音回应。

只见入口藤蔓被拨开，走进来三个人。为首正是“云尖坊”的董师傅，他身后跟着两个精悍汉子，一人手里提着个铁丝笼，笼中一只毛色灰黑、眼珠赤红的大老鼠正吱吱叫着，指向林辰他们所在方向。

董师傅见到林辰、阿木和那株老茶树，先是一愣，随即皮笑肉不笑道：“哟，巧啊。看来‘老枞堂’也请了外援，还带着头驴？怎么，驴鼻子也能找茶？”

阿木怒道：“董师傅！你们怎能跟踪我们？还用了这等下作手段！”他指的是那寻踪鼠。

董师傅冷笑：“斗茶大会只规定寻叶制茶，可没规定用什么手段寻叶。你们能来，我们自然也能来。”他目光贪婪地扫过那几株老茶树，“果然是好货色！这趟值了！”说罢，便示意手下上前采叶。

“慢着！”林辰挡在茶树前，“凡事讲究先来后到。既是我们先寻到，自然该由我们采。”

董师傅眼神一寒：“小子，莫要多管闲事。这野茶谷的茶树，天生天养，谁采到便是谁的。识相的，让开！”

他身后两个汉子立刻上前，面露凶光。这两人太阳穴微鼓，手掌骨节粗大，显然是练家子。

阿木握紧柴刀，挡在林辰身前：“你们想干什么！”

“干什么？教教你们山里的规矩！”一个汉子狞笑，探手便抓向阿木手腕，手法迅捷，竟是分筋错骨的路数。

阿木只是个普通山民，哪里躲得开，眼看就要被拿住。林辰伸手轻轻一搭那汉子手腕，指尖微吐劲力。那汉子顿觉半条手臂酸麻，惊呼一声，连忙缩手后退。

“原来是个练家子！”另一汉子见状，低喝一声，双拳一摆，踏步上前，拳风呼呼，直捣林辰胸腹。林辰不闪不避，待拳近身，方才侧身让过，顺势在那汉子肘尖一托一送。那汉子收势不住，踉跄向前扑去，一头撞在岩石上，额头顿时鼓起大包。

董师傅脸色一变，没想到这年轻人身手如此利落。他自身武功平平，全靠两个打手，此刻见手下吃亏，心中发虚，嘴上却硬：“好！好！‘老枞堂’请外人助拳，还动手打人！待我回去禀明薛东家，上报茶业行会，看你们如何交代！”

林辰淡然道：“董师傅，是你们的人先动手。若想上报，尽管去。只是这茶树嫩叶，今日你们怕是采不成了。”

董师傅脸色变幻，心知动武讨不了好，咬牙道：“算你们狠！我们走！”带着两个狼狈的手下，匆匆退出山洼。

阿木松了口气，敬佩地看着林辰：“林公子，你好厉害！”

林辰摇头：“小事。快采茶吧，莫耽误时辰。”

三人小心采摘了茶王树及旁边几株老茶树最鲜嫩的芽叶，用早就备好的湿布包裹，放入竹篓。犟爷也凑趣，用嘴轻轻衔下几片低处嫩叶，放在林辰手中，邀功似的晃晃脑袋。

出谷路上，倒是顺利，未再遇阻拦。回到“老枞堂”，已是午后。苏老和阿秀早已望眼欲穿，见他们平安归来，且带回品相极佳的鲜叶，大喜过望。

苏老仔细检视茶叶，激动得手指微颤：“是它！就是这‘野茶王’的气息！沉厚内敛，灵秀天成！好！好！”

当下不敢耽搁，苏老亲自主持，阿秀阿木打下手，开始按照古法制作这批鲜叶：摊晾、杀青、揉捻、烘干……每一步都极尽用心。林辰和犟爷帮不上忙，便在旁观看。犟爷对烘干时散发的茶香尤其痴迷，守在烘笼边不肯离开，被热气熏得直眨眼睛也不在乎。

与此同时，“云尖坊”薛东家宅邸内，却是另一番光景。

董师傅添油加醋地禀报了山谷遭遇，薛东家面沉如水。他指间转着一对包浆温润的玉核桃，缓缓道：“这么说，‘老枞堂’不仅找到了茶王树，还请了个会武功的帮手？”